2021년 6월 29일, 여순사건 특별법(여수·순천 10·19사건 진상규명 및 희생자 명예회복에 관한 특별법)이 국회 본회의에 통과되었다. 2001년 16대 국회 발의 이후 4차례나 무산된 법안이 20년 만에 가까스로 이루어졌다. 이후 ‘여순사건 특별법’은 국무회의 의결과 대통령의 재가를 받아 법률 18303호로 7월 20일 공포되었고, 사전 준비를 거쳐 내년 1월에 본격적으로 시행될 예정이다.

여순항쟁, 반란인가 항쟁인가?
그럼에도 불구하고 특별법이 제정된 최근까지도 여순항쟁을 두고 엇갈린 평가와 논란이 끊이지 않는다. 여순항쟁의 진상도 명확히 밝혀지지 않았고, 그 성격부터 ‘반란’인지 ‘항쟁’인지 규정되지 못했다. 그래서 ‘여순사건’, ‘여순반란사건’, ‘여수 14연대 반란사건’, ‘여순봉기’, ‘여순항쟁’ 등으로 다양하게 불렸다. 이는 셀 수 없이 많은 무고한 민간인이 목숨을 잃었음에도, 반공 이데올로기라는 사상을 이유로 73년 동안 여순항쟁에 대해 제대로 논의할 기회조차 주어지지 않았기 때문일 것이다. 우리는 여순항쟁의 상세한 전말도 모른 채 ‘우리나라 현대사의 비극적 사건’으로 서술한 교과서 단 몇 줄만으로 기억하는 것이다. 그러니 우리 역사라서 그저 알고는 있지만, 우리 역사임에도 제대로는 모르는 역사다.

저자는 여순항쟁을 연구하고 이에 관한 여러 저서를 저술했다. 『불량국민들:여순사건 왜곡된 19가지 시선』(북랩, 2013)에서는 여순항쟁을 바라보는 다양한 시선을 다루었다면, 『동포의 학살을 거부한다』(흐름출판사, 2017)는 여순항쟁의 성격 규명 및 관련 인물과 단체에 초점을 맞추었다. 그리고 ‘여순사건 특별법’이 제정된 이 시점에서, 저자는 4년 만에 여순항쟁을 다룬 또 한 권의 책을 내놓았다. 이번 책에서 저자는 여순항쟁의 전개 과정과 더불어 관련 장소를 주요하게 다루었다. 여순항쟁의 진상을 자세히 알 수 있는 해답은 바로 여수에 있기 때문이다. 그래서 저자는 여수가 간직한 여순항쟁의 흔적을 찾아간다.

여순항쟁의 시작과 끝,
군대의 주둔지부터 민간인 학살지까지
답사는 제14연대의 주둔지이자 여순항쟁의 시발점이었던 신월동에서 시작한다. 이윽고 봉기군의 이동 경로대로 여수 시내에 다다른다. 마지막으로 토벌군의 민간인 학살로 끝맺은 만성리까지, 여순항쟁에 관련된 여수 곳곳의 주요 현장을 돌아본다. 그리고 여수 안내와 더불어 ‘부대를 장악한 봉기군이 어디를 지나 어떻게 북상 길에 올랐나?’, ‘토벌군은 손가락총으로 협력자를 어떻게 색출했나?’, ‘토벌군과 시민군은 어디서 교전했나?’ 등 여순항쟁의 구체적인 전개 과정도 덧붙인다. 현장에 설치된 여순항쟁 안내판 내용을 찬찬히 뜯어도 보고, 여순항쟁 관련자와 지역 어르신들의 증언을 들어보기도 한다. 이는 저자와 함께 여수 답사를 하는 것 같은 기분을 느끼게 한다.

편견과 선입견의 역사, 여순항쟁
사료로 역사를 재정립하다
여순항쟁에 대한 논란과 편견만큼이나 저자의 역사 해석에 대한 편견 역시 존재한다. 저자가 발간한 『동포의 학살을 거부한다』는 2018년에 읽어야 할 책 33권 중 하나로 선정되었다. 역사를 다룬 저서로는 드문 경우였다. 이 책을 추천한 한국교원대학교 주명철 교수는 “이 책의 주장을 증명하는 과정에서 반공 이데올로기가 설 자리는 없다. 한국 현대사에서 외면하기 힘든 주제를 다루고 해석하는 한 가지 방식을 본다. 사료만 충실히 따라가도 선입견에서 벗어날 수 있다”면서 극찬하였다. 이번 『주철희의 여순항쟁 답사기』도 마찬가지다. 단순한 답사기를 넘어 역사연구자답게 겹겹이 쌓여 있는 사료로 역사를 재정립하는 데 힘썼다.

그럼에도 대한민국의 역사 한 조각, 여순항쟁
우리는 어떻게 이해해야 할까
본 책은 답사기 형식으로 구성하여 역사적 장소를 찾아다니면서 여순항쟁의 전개 과정을 자세하게 알 수 있도록 서술하였다. 현재 여수의 모습을 촬영한 사진 자료를 통해 현장감을 느낄 수 있으며, 당시 사료와 함께 살펴봄으로써 여순항쟁의 개요와 성격을 파악하고 이해하는 데 도움을 주고자 했다.

이렇게 저자의 안내를 따라서 여수를 걷다 보면 곳곳에 흩어진 흔적을 통해 여순항쟁을 제대로 마주할 수 있을 것이다. 저자가 말하고자 하는 바는 명확하다. 여순항쟁은 국가폭력에 군인과 민중이 저항한 ‘항쟁’이었다는 것이다. 그리고 국가폭력에 관한 논의는 결코 여순항쟁으로만 끝나지 않는다. 우리가 관심을 갖고 찾아야 할 다른 조각들이 아직도 산재해 있다. 이 책을 계기로 우리는 여순항쟁에서 더 나아가 드러나지 못했던 또다른 현대사에 대해서도 똑바로 마주하고 다시금 그 의의를 되짚어볼 수 있을 것이다.